ボルネオ島と聞くと、何となく鬱蒼と茂るジャングル地帯を思い浮かべてしまいます。飛行機でクアラルンプールから2時間弱。ボルネオ島の上空にさしかかるとアマゾン川流域を彷彿させる景色が見えてきました。そんな大自然が残るボルネオ島にやって来た大きな目的が、「オランウータン」と「ラフレシア」です。まずはオランウータン。マレー語で「森の人」という意味を持つオランウータンはボルネオ島とスマトラ島の森林にのみ生息する大型類人猿で、その賢さはテレビなどでも放映されたのを見たことがある人も多いと思います。ボルネオ島には、様々な理由で自力で森に住めなくなったオランウータンを保護して、森に帰る訓練をしている施設がいくつかあり、私たちはクチンにある「セメンゴ・ワイルドライフ・リハビリテーション・センター」という施設に行って見ることにしました。
この施設では、母親とはぐれたり、人間のペットだったりしたオランウータンが半野生状態で保護されているのですが、観光客がみれるのは餌付けの時間だけ。それも「フルーツの実る時期は餌付けに来ないかもしれない」というものでした。半ば見れないことも覚悟しながら餌付けの時間に待機していると、大きく木を揺すって飛び移りながらオランウータンが登場！美味しそうにフルーツを食べる姿を見ることが出来ました。飼育員としては、「餌付けの時間に来ないほうが、自力で餌を探している証拠で嬉しい」とのコメントでしたが、それでもオランウータンを呼ぶために雄叫びを上げてくれる飼育員に少々複雑な気持ちにもなりました。
次はラフレシアです。最大で90cm近くもの大きさになる世界最大の花ラフレシアは「幻の花」とも呼ばれ、開花のシーズンが無いばかりか、開花してもわずか5日程で枯れてしまうために非常に見るのが難しいと言われています。私たちも、ボルネオ滞在中にチャンスが3回あるように計画を立て、連日サラワク州、サバ州の観光局に問い合わせを掛けていたのですが、なかなか開花の情報が入りませんでした。「しつこい！」といわれてもいい覚悟で観光局に足を運んでみると、たった半日前に「最近咲いたのは全て枯れた」と言われていたのに、別の担当者が、ハッとしたように「まだ大丈夫かもしれない」といいます。そこで再確認をとってもらい、急遽タクシーをチャーターして2時間半も掛けてラフレシアの咲く施設へ足を運んで見ると、夢にまで見た（？）ラフレシア、しかも75cmもある大型の花を見ることが出来ました。
ボルネオ島の北東、フィリピンのミンダナオ島までわずか数百キロの所にあるシパダン島。かつては、世界有数のダイビングスポットとして、ダイバーに大人気だったものの、小さな島にリゾートが立ち、大量のダイバーが乱入した結果、魚のいないシパダンになってしまいました。さらには、海賊による外国人拉致なども起こり、ちょっと近寄り難い雰囲気もありました。
一方で2日目は、シパダンの代表スポットと言われるバラクーダーポイントをはじめ、3本とも特筆出来る大物には遭遇出来ませんでした。状況が好転してきているようですが、多くの人が賞賛していたような過去の状態に戻るにはまだまだ時間が必要なのかもしれません。とはいえ、「これに乗ったら竜宮城に行けるんじゃ？」と思うくらい大きなウミガメは数え切れない位遭遇するし、ツバメウオの大群を見たのに加え、私たちが潜る前日にはハンマーヘッド、最終日には他のショップがジンベイザメと遭遇したりと、確実に状況は良くなってきて入るようです。今後のシパダンに期待です。
久しぶりのタイ〜♪とマレーシアから戻ってきて、初っ端から衝撃的だったのが物価。「えーっ、タイってこんなに高かったけ??」と悩んでしまうほど。タイはかれこれ6回くらい来ていたのですが、今までのイメージとしては、宿代250バーツ以下（800円）、ぶっかけ飯1食20バーツ（64円）、フルーツシェーク10バーツ（32円）・・・という相場が頭の中に思い描かれていました。でも、今回クラビに来て見ると、信じられない値段が。これがハイシーズン中のクラビだからなのか、タイの物価自体が上がっちゃったのか、ちょっと心配になってきました。宿代は500バーツ（1,600円）以下は皆無。食事も、タイカレーのぶっ掛け飯ですら80バーツは下らない。フルーツシェークも40バーツから。う〜ん。バンコクがこんな値段になっていないことを願うのみです。
さて、クラビー。綺麗な海は期待出来ないのは聞いていたのですが、とりあえずは自分達の目で見てみたかったから来てみました。それと、私達の世代とはちょっと違いますが、ジェームスボンドで有名な007の映画舞台にもなったパンガー湾の奇岩も気になる〜。そこで、クラビーのビーチとパンガー湾の両方に行って来ました。クラビーのビーチは予想通り、海に入りたいと思う気持ちはゼロ。でも、どうやらロッククライミングが人気らしく、素人からベテランまで登っている姿をすぐ近くで見ることが出来たのが意外でした。
旅行に出発した2004年、年末年始はピピかプーケットで迎えるつもりでした。それが出発して2カ国目の中国が面白く、大幅に予定外の都市を周っているうちに旅程が遅れ、ベトナムを大急ぎで南下している時にテレビの緊急ニュースで知ったのがスマトラ島沖地震でした。日々拡大していく被害者の数、恐ろしいばかりの現地の映像。特にタイのカオラックやピピ、プーケットでの映像はスケジュール通りに動いていたら自分達がその場にいた可能性があっただけに、他人事とは思えなく大きな衝撃を受けました。タイでは約1万1千人の人々が犠牲になったといいます。
そんな思いもピピに一歩上陸すると吹き飛びました。ハイシーズン真っ只中のピピは、人･人･人！宿という宿が全部いっぱいなんじゃないかと思う位、どの宿もフル、フル、フルと断られる程でした。津波以前のピピを知らない私達ですが、賑わいを取り戻して活気溢れるピピを見るのは嬉しくもありました。
プーケットに来ました〜。日中は原付バイクでビーチ巡り。でも今回、こーいちにとっては3回目のプーケットで初めて知ったのがプーケットの夜の街（笑）。1回目は10年以上前の初海外旅行で、ホテルでのんびりしてたし、2回目は出張で、朝から晩まで会議で疲れきって夜は早かったので、実はプーケットの夜は噂に聞けど見るのは初めてでした。
「ベストシーズンって、やっぱり大事なんだ」と改めて思い知ったのが今回のサムイ島。2003年にタオに行った帰りにサムイに寄ってみて、「あれっ意外に寂しい」という印象をもっていましたが、それは大きな誤解でした。ハイシーズンのサムイ、その中でも一番賑やかなシャウエンビーチは、ビーチパラソルとビーチチェアーで溢れ、ウォータースポーツを楽しむ人、砂浜で遊ぶ家族などで一杯。海は少々濁っていてお世辞にも綺麗とは言えないけれど、全体的に見ると白砂の砂浜の雰囲気は絵になるし、どちらかというとツーリスティックで賑やかなほうが好きな私たちは好きな感じでした。
まだ世界一周に出発する前、夏休みにダイビングを覚えるために行ったタオ島。「世界一周に出発したら必ずまた来ますね〜」と教えてもらったインストラクターのユミコさんに約束をしたのが2003年夏。あれから5年弱を経て、再びタオに行ってみました！
3年前、世界一周に旅立ってまだ間もない頃、ペナンのダイビングショップで「とにかくスーパークリスタルクリアーな海だから行って来い」と薦められて行ってみたのがマレー半島東海岸のプルフンティアン島。衝撃的な美しさは感激物でびっくりしました。「でも、レダン島はもっといいよ」と聞き、行ってみようと思ったのですが、バックパッカー向けの宿の少なさから断念。でも、その後ずーっと気になっていて、今回マレーシアに戻ってきたら絶対に行こうと思っていました。
「でも諦めたくない」と、マレーシアの観光局からレダン島にある全ホテルリストを入手して、とにかく手当たり次第に電話をしても2月中は誰も電話に出ない。いつもの癖で安そうな所からあたっていたのですが、「ところで高級ホテルっていくらするんだ？」と何軒か高級ホテルのWEBサイトを見てみると、キャンペーンを発見！信じられないことに、シーズン初めということで中級ホテルの値段にちょっとだけ足した程度で、レダンで2番目のホテルに滞在できることになったのです！
レダン島を出た時、今回の旅行での”島”はもう終わりだろうと思っていました。実は3月初旬にバンコクを出る航空券を予約していたし、バンコクで中国ビザを取った段階までは全てが予定通り。島は終わりと思っていたのですが、不思議なもので色々と予定が変わってしまい時間が出来たので「じゃぁ、また島に行こうか」とついつい島の誘惑に負けてしまいました。タイ東部にあるチャーン島とサメット島（写真左）はバンコクからアクセスも良く手軽に行ける島です。
「パタヤなんてねぇ」。パタヤはこう言われることが多いです。海がキレイじゃないし、60年代にベトナム戦争へ参戦した兵士の休養地として発展した経緯もあり、錆びれた夜の街というのが一般的な意見。でも何回もタイに来ていて一度も行ったことなく「パタヤなんてねぇ」とは言えないので、一応行ってみることにしました。
まぁ噂どおりと言えば噂どおり。でもスワンプナート空港がオープンしてからは、空港からタクシーで2時間弱という立地条件から手軽なリゾート地として再注目されているそうです。最近では再開発も進んでいて、近郊にはかなりのコンドミニアムが建設されたりしていて、そう言われてみると確かに”キレイじゃないビーチ”には沢山の欧米人観光客が思い思いの格好でビーチに寝そべっていました。海に入る人はほとんどいませんが・・・。
バンコクに戻ってきました。戻ってきたというと変ですが、2005年1月にここで色々なビザを取ってアジア横断に向かったこともあり、地球を1周して、遂に戻ってきたという感じがするのです。バンコクでは、今回も各種ビザ取得があって、ちょっと長期滞在に。その時間を使って連日バンコク市内を歩き回っていました。今回痛感したのはバンコクの便利さ。旅行面ではかなりの国のビザが比較的簡単に取得で来てしまうし、生活の面でも日本のものが何でも揃うといった感じです。特にありがたかったのが日本語の古本。日本語を専門に扱っている古本屋が沢山あるので、各ジャンル何でも揃うといった感じです。せっかく荷物を整理してかなり軽くなったのに、その分以上の本を沢山買い込んじゃいました。
次はアジア横断の初期にカシュガルで出会い、そこからパキスタンまで一緒に旅行したなえむらさん。お互い全然違う所を周って来たはずなのに、偶然にも同じ時期に同じ場所にきて、そして再会を果たすことが出来たのはとても嬉しかったです。というのも、ルートが似てくるような特定地域だったら再会も有り得るのですが、私達となえむらさんはパキスタン以降は全く別ルート。しかもお互い当初の予定には無かった時期だけにびっくりでした。
もうひとつの再会は、電動バイクで世界一周中の藤原かんいちさんヒロコさんとの再会。旅の初期からホームページで繋がっていたのですが、偶然にもブルガリアで初めてお会いしたのが2005年10月。その後アフリカ縦断中に、これまた偶然近くにいることが判明して、タンザニアのダルエスサラームで2006年6月に再会。ルート的にも時期的にも重ならないだろうと「次は日本で」と約束を交わしていたのですが、巡り巡って今回バンコクで再会出来たのでした。連日一緒に食事をしたり、観光に出かけたりと最高に楽しい思い出になりました。
